Data 11 listopada została wybrana dość arbitralnie: nie ma jednego, konkretnego powodu, dla którego to święto miałoby być obchodzone właśnie tego dnia, tym bardziej, że Rada Regencyjna ogłosiła niepodległość Polski już miesiąc wcześniej, 7 października.
11 listopada 1918 r. Józef Piłsudski został zwierzchnikiem sił zbrojnych. Tego samego dnia zakończyły się działania zbrojne na froncie zachodnim. Następnego dnia Piłsudski otrzymał misję stworzenia rządu.
Decyzję o ustanowieniu 11 listopada świętem państwowym podjęto w kwietniu 1937 r., stąd przed wojną obchodzone było tylko dwa razy. Po wojnie władza ludowa ustaliła inny dzień świąteczny – 22 lipca, czyli datę podpisania Manifestu PKWN.
Święto przywrócono ustawą Sejmu PRL 15 lutego 1989 r.