Uroczystość wywodzi się z czci oddawanej męczennikom, szczególnie w czasach, kiedy Kościół był prześladowany w państwie rzymskim.
Obchody w dniu 1 listopada ustalił papież Grzegorz III w 731 r. Sto lat później święto stało się dniem poświęconym pamięci wszystkich świętych Kościoła katolickiego.
Uroczystość powinna mieć dla wiernych jeszcze dodatkowe znaczenie - mówi ks. prof. Wiesław Śmigiel z Katolickiego Uniwersytetu Lubelskiego.

Jak dodaje ks. Śmigiel, obecnie często jeszcze używa się nazwy „święto zmarłych”. Jest ona błędna i pochodzi z czasów PRL, kiedy próbowano oderwać tradycję chodzenia na cmentarze od chrześcijańskich korzeni.